«Илья Муромец», серия В (Россия, 1914). Экипаж — 4 чел. Двигатели — «Аргус» (2 x 140 л.с. и 2 x 125 л.с). Полетный вес — 4400 кг. Размах — 29,8 м (верхнее крыло), 21,0 м (нижнее). Длина — 17,10 м. Площадь крыльев — 125 м2. Полная нагрузка — 1500 кг. Максимальная скорость — 120 км/ч. Вооружение — 3 пулемета, 500 кг бомб. В годы гражданской войны самолеты «Илья Муромец» широко использовались в авиационных отрядах Красной Армии в боях против белых. В 1922 году В. И. Ленин был зачислен почетным краснофлотцем эскадры воздушных кораблей «Илья Муромец».

В конце 1918 года недалеко от Парижа, там, где Сена делает изгиб, напоминающий излучину реки во французской столице, развернулось грандиозное строительство. Рабочие и солдаты прокладывали железнодорожные линии, возводили деревянные постройки, красили землю. Электрики хлопотали над какими-то искрящими механизмами и монтировали лампы с тусклым мерцающим светом. Еще несколько недель — и рядом с замаскированным, затаившимся Парижем вырос бы ложный, выдающий себя искрами трамваев и как бы притемненными огнями заводов и вокзалов.

Перемирие положило конец этой мистификации, с помощью которой французы намеревались провести пилотов германской авиации, спасти Париж от систематических налетов бомбовозов.

Как ни юна была боевая авиация, она уже стала грозной силой; ее опасались не только пехота и кавалерия, но и целые города. И чтобы превратиться в невиданное доселе средство для переброски взрывчатых снарядов на сотни километров от линии фронта, аэропланам пришлось стать большими и многомоторными. Родоначальником таких самолетов был «Русский витязь» Игоря Ивановича Сикорского...

Большие многоместные аэропланы пытались строить многие конструкторы. Мешало предубеждение, подкрепленное выкладками маститых ученых, предостережениями практиков. Например, английский ученый Ланчестер опубликовал аэродинамическое исследование, в котором доказывал: самолеты уже достигли предельных размеров, дальнейший рост приведет к неспособности машин летать.

Самый большой аэроплан тех лет весил тонну. «Витязь» был в 4 раза тяжелее. Что такое эффект масштаба, Сикорский прекрасно знал на собственном опыте. Его модели вертолетов отлично летали, а геликоптер в натуральную величину так и не оторвался от земли. «Большую роль сыграла интуиция, — вспоминал спустя 60 лет Сикорский. — Я сделал крылья «Витязя» с очень большим размахом».

При одинаковой подъемной силе длинное крыло обладает куда меньшим аэродинамическим сопротивлением, чем короткое. Вспомните распластанные крылья планеров или знаменитого АНТ-25, на котором чкаловский экипаж совершил перелет через Северный полюс. Во времена Сикорского об этом не знали. Не задумываясь об аэродинамических премудростях, Сантос-Дюмон лихо летал на своей кургузой, короткокрылой «Демуазель». Русский конструктор задумал превратить малокомфортабельный аэроплан в машину с закрытой просторной кабиной.

13 мая 1913 года с полным пренебрежением к суевериям Сикорский поднял в воздух гигантский четырехмоторный аэроплан. В первом же полете Сикорский доказал скептикам несостоятельность их опасений: аэроплан отлично летал и на трех двигателях. Сказалась дальновидность конструктора, оснастившего машину длинной хвостовой балкой фюзеляжа и четырьмя огромными килями. «Русский витязь» совершил 53 удачных попета, установив в одном из них мировой рекорд продолжительности — 1 ч. 54 м. Беда подстерегла его... на земле.